“对于其他诸如内科医生和律师等从业者，他们都具备行业基本知识。如果一个神经学家同一个外科医生进行交流，他们彼此都会认为对方精通各自领域里的全部基础科学知识、基本原理、约定或俗成的经验。但是，社会工作者掌握的基本知识是什么呢？”这是社会工作之母——玛丽·埃伦·里士满从1889年偶然进入慈善领域后就有的一个疑问。
今天，我们知道社会工作是一项运用科学方法助人的职业活动，是一门专业。它有三大专业方法，有系统的理论体系，有伦理守则，有专业文化，且被社会所认可。但在相当长的时间内，社会工作仅仅是作为一种“纯伦理”的慈善事业的形象出现。它成功摆脱这种形象从而成为一门专业，离不开里士满女士的贡献。
19世纪末，西方城市化的发展中出现了一系列社会问题，其中贫困问题尤为突出，人们往往由于失业、疾病等陷入贫困。为给贫困的人提供帮助，欧美兴起了一场“慈善组织运动”，各种慈善组织纷纷成立。其中“慈善组织会社”就是最为突出的组织之一，它专注于贫穷和失依人群，尤其是针对妇女和儿童。“慈善组织会社”运用“友好访问员”开展工作。
1889年，里士满28岁，偶然进入了巴尔的摩的“慈善组织会社”担任财务助理，负责会计和宣传，由此开启了她不遗余力地推动慈善工作科学化和社会工作专业化的职业生涯。
里士满高度认同“慈善组织会社”的理念，本职工作之余，她自愿做了一名“友好访问员”，深入到了一线实务中。“友好访问员”主要是对需要帮助的人们进行家访，并帮助他们改善自己的困境。1891年，鉴于她对机构的使命的深刻领悟以及极强的筹款能力，她被任命为巴尔的摩“慈善组织会社”的总监，成为“慈善组织会社”的首位女性主管。此后里士满更加注重各种推广活动，“慈善组织会社”在善款和业务方面都得到了极大的发展。里士满本人也开始探索如何使得慈善工作更科学专业地帮助困难人群。比如里士满对员工进行了大量的个人培训，组织员工彻夜阅读讨论，为员工编写教学手册，为友好访问员开设简要的课程等。“友好访问员”必须直接面对案主从事服务工作，为保证服务质量，有必要接受培训。
1897年，里士满在“全美慈善与矫治大会”上发表了具有历史意义的题为“应用慈善中专业培训的必要性”的演讲，提出了慈善工作者专业化教育的观点，“在这种专业化的日子里，我们训练我们的厨师，我们的药剂师，我们的工程师，我们的图书管理员，我们的护士…实际上，这里培训学校几乎每一种技术服务都应该有，但我们都还没有建立起第一个为慈善工作者培训的学校，或者，我更愿意称之为，“应用慈善机构的专业培训”。她这一观点也是美国专业社会工作教育的最早倡导的。
在里士满的提议和倡导下，1898年“慈善组织会社”开办了慈善暑期学校，为志愿者与友好访问员提供了大批的暑期研讨班和培训课程，成立了第一个社会工作专业训练学校，并最终发展成了哥伦比亚大学社会工作学院。
1900年，里士满去了费城的“慈善组织会社”任总监，负责改造重组费城“慈善组织会社”。当时里士满面临的情况是协会各分支各自为政、个案记录一团乱麻、工作量分配不均、甚至最基本的服务都没办法完成。改造之初，她认为这一切是慈善机构的缺乏协调所致，但是后来，里士满逐渐改变了观念，她认为，“慈善合作领域不应该仅限于慈善机构之间的合作，而应该拓展到影响穷人生活的方方面面。”基于此，里士满把慈善资源扩大到了个人的家庭资源、邻里资源、社区资源、市政资源、公共救济资源等部分。
在当时，里士满的这个观点给慈善机构打开了新世界的大门。在这些资源中，里士满尤其看好社区资源的重要性，并于1907年专门出版了《现代城市的好邻居》，探讨怎么利用社区资源得到了同行好评以及法官、律师、教师、牧师、警务人员等非同行的好评。
1917年，社会工作史上最重要的一本著作——《社会诊断》出版。在这本书中，里士满引入了医学模式，像医生通过望闻问切进行诊断最后治疗一样，我们社工也要通过各种方法收集资料，进而像诊断病人一样发现案主问题所在，最后给予解决。里士满清清楚楚地总结了个案工作从接案到调查收集资料到会谈到评估的完整过程，且对访谈的地点、方法等都做了详细说明，并对上面提到的各种资源如家庭、社区、公共部门等进行了逐一说明。此外《社会诊断》还对移民家庭、被弃妇女、未婚母亲、孤儿、流浪者、精神病人等弱势群体，提出了有针对性的分析和解决方法，社工服务对象由此初步确立。
《社会诊断》首次把社工的方法技巧概念化、系统化，将社会工作的实践经验提升为一套可以传播的系统专业知识，使社会工作的方法成为一种可以通过专业教育传递的技巧，使个案工作成为正规的社会工作专业教育课程的一部分。因此，该书的出版被认为是社会工作专业方法正式建立的重要标志，在社工史上具有里程碑意义的事件。里士满女士也因此被人们誉为专业社会工作的创始人。
里士满女士致力于推动社会工作专业的建立和社会公平的实现。她对社会工作专业化的敏锐观察和身体力行的推动，赢得了一个世纪以来无数社会工作者的尊敬。
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